Le Bonheur d’une manière ou d’une autre-Grasset

Thomas Koenig, ingénieur chimiste d’origine hongroise, a choisi un club de vacances comme couverture pour échapper, avec les neuf kilos d’explosifs qu’il transporte dans un sac, aux contrôles de toutes sortes et arriver jusqu’au barrage d’Assouan. Il part d’Orly avec une joyeuse troupe de touristes à la recherche de l’évasion qu’apporte la « société des loisirs » avec ses joies organisées. Lors d’une escale imprévue à Nice, un ancien agent des services secrets israéliens aperçoit Thomas, qu'il a connu jadis. Une fabuleuse poursuite s'engage. Christine Arnothy réussit à mêler ici le suspense, l’amour, l'humour et le destin dans un même mouvement romanesque d’une ampleur saisissante.

Dans les années 70, j'ai ressenti un grand changement d'attitude dans la société française par rapport aux voyages à l'étranger. Le Club Méditerranée constituait à l'époque le dispositif social et technique qui permettait même aux plus peureux de voyager encadrés dès le moment où ils embarquaient dans un avion. Le Club a été beaucoup critiqué – on l'a même considéré comme une sorte de « Sodome et Gomorrhe » – mais on se rend rarement compte sur le moment de l'importance d'un mouvement social.

J'ai écrit une histoire qui me hantait depuis longtemps : celle d'un jeune homme qu'on aurait déporté par hasard de Budapest à Auschwitz. Arrêté parce qu'il portait un blouson emprunté à un camarade de classe sur lequel il y avait une étoile jaune, Thomas Koenig est un personnage de l'époque extrêmement trouble où les dictatures, quelle que soit leur origine, empêchaient tout simplement de parler, de se défendre. Libéré de son camp, devenu ingénieur chimiste, Thomas Koenig conçoit une haine extrême contre une société qui oublie très vite les victimes des différentes guerres. Dans un moment de folie bien disciplinée et bien organisée, il décide de faire sauter le barrage d'Assouan.

Il va s'y rendre en voyageant dans le cadre du Club Méditerranée. On part du Caire pour remonter le Nil jusqu'à Assouan. D'une étape à l'autre de cette traversée de l'Égypte, le public « normal » du Club regarde, s'étonne, fait face à un monde totalement neuf. Thomas Koenig ne se sépare pas de sa valise où se trouve un explosif extrêmement sensible. Il ne sait pas qu'un agent secret israélien, caché dans le Club comme employé, le surveille.

Je les ai amenés jusqu'au barrage d'Assouan. J'ai dû alors trouver comment Thomas Koenig pourrait changer d'avis ou être dans l'impossibilité de mettre à exécution son projet.

Le Bonheur d'une manière ou d'une autre m'a demandé deux ans de travail. Ce livre de presque cinq cents pages est né surtout grâce à mon jeune fils François. Pendant ses vacances scolaires, je suis partie pour Le Caire avec lui. Nous sommes arrivés un soir au Palais Manya. Soudain j'ai voulu tout abandonner et rentrer à Paris. Mon histoire, qui dessinait toute la structure de l'Europe agonisant sous diverses dictatures, représentait une tâche extrêmement lourde, et j'étais seule dans cette grande pièce qu'on nous avait donnée avec un petit garçon de dix ans. Je craignais que l'un de nous tombe malade – il y avait certains risques avec la nourriture. Je lui ai dit : « François, on va juste visiter Le Caire et on rentre. » « Tu ne peux pas me faire ça ! a dit mon fils. Tu m'as promis la Vallée des Rois : il faut rester. » Je ne pouvais pas le décevoir.

Nous avons pris un bateau à aubes pour remonter le Nil. Il se trouve que vingt-quatre heures avant d'arriver à Assouan, mon fils et moi avions 40 °C de température. Le Club a dû nous rapatrier en avion sanitaire.

Je devais terminer le livre sans avoir vu le barrage d'Assouan. A commencé ainsi une enquête incroyable pour découvrir des gens qui y seraient allés et qui pourraient répondre à mes questions. Personne n'a pu me donner de détails d'une grande précision – même pas d'une petite précision. Alors je me suis adressée à l'ambassade d'Égypte, qui m'a donné une photo du barrage… quand on le bâtissait ! En l'absence d'informations, j'ai réussi à trouver une fin au livre qui me contentait et qui, apparemment – heureusement –, a enchanté les lecteurs. J'ai reçu des lettres où l'on me disait : « L'histoire est captivante et on voyage avec votre livre comme avec un guide : toutes les étapes, tous les détails tels que vous les avez décrits. »

C'est donc une des grandes aventures de ma vie, partagée avec mon fils François. Il m'a accompagnée ensuite en Afrique, quand j'ai écrit Vent africain, et dans divers endroits, lorsque les vacances scolaires nous permettaient un déplacement ensemble, dans l'immense solitude qui était la nôtre depuis le départ de mon mari, décédé en 1978. Claude Bellanger a encore pu connaître – lors de ses derniers jours – le succès de ce livre qu'il appelait « le livre égyptien ». « Je voudrais aussi aller voir ce pays », m'a-t-il dit. C'était déjà trop tard.